6月19日,TCL科技(000100.SZ)发布公告称,为加速国内新型显示技术领域的产业化进程,建立全球领先的竞争优势,TCL科技下属子公司TCL华星于当日与JOLED Incorporation(以下简称“JOLED”)签订投资协议,拟以300亿日元(约合20亿人民币)对JOLED进行投资。同时,双方将在IJP-OLED(喷墨印刷OLED)领域开展深度技术合作。
这是中日两国企业首次在印刷OLED领域达成投资合作,其意义不言而喻。面对韩国面板厂商在OLED市场的绝对优势,中国面板厂商没有选择闭门造车,而是将目光投向海外,通过投资促进技术合作来实现在新型显示技术上的弯道超车。
印刷显示产业的先行者
2015年,三星在CES展会上展示了采用量子点技术的曲面OLED面板,LG也开始了对超高清大尺寸OLED面板的探索,韩国面板厂商在技术上的优势已初见端倪。
面对韩厂的步步紧逼,曾在LCD时代风光无限的日本厂商也不愿甘居人后。于2015年1月成立JOLED公司,力争携手突破韩厂对OLED领域的技术封锁。
从成立之初,JOLED就将印刷OLED技术列为自身核心业务,一方面是因为与韩厂相比,JOLED在蒸镀式OLED领域已不具备竞争优势,另一方面是因为印刷OLED更能代表未来新型显示技术的发展方向。
传统的OLED蒸镀工艺需要在真空的环境下,将发光材料汽化附着在基板上,对加工环境的要求较为严苛且材料损耗较大,同时蒸镀工艺流程复杂,大大降低了产品良率,即便是以质量控制为著称的三星,其OLED面板产线的良率也仅能达到70%,这也是OLED面板价格始终居高不下的重要原因。
印刷OLED技术省略复杂的蒸镀工艺,通过打印的方式将发光材料均匀地涂抹在基板上,材料利用率大大提升且无需真空环境,摒弃了蒸镀工艺采用的硬平基板后,也让柔性面板可以实现批量生产。同时,工艺流程的缩减也让产品良率大幅提高,制造成本也随之降低,根据JOLED公开的资料来看,其印刷OLED产线与蒸镀式产线相比,制造成本下降了20%-30%。
在确定了技术路线后,JOLED开始了对印刷OLED领域的探索。在公司正式成立的三个月后,便开发出了全球首款采用喷墨印刷工艺的12.2英寸OLED面板。次年,JOLED又推出了19.3英寸4K OLED面板,论证了印刷OLED技术在超高清面板领域的技术优势。
2016年9月,JOLED在石川技术研发中心开设了印刷OLED实验产线,并在该产线上成功点亮了21.6英寸4K OLED面板,这也是世界上第一个商业化印刷OLED产品。值得一提的是,尽管该条产线为实验产线,其目的在于解决印刷OLED产线的工艺问题,但该条产线超额完成了既定目标,成功实现了小批量量产,并在2017年12月和2018年1月开始分别向索尼和华硕供货。
为了让印刷OLED面板实现真正意义上的量产,JOLED于2018年6月以200亿日元的价格向JDI收购了已经停产的能美工厂,又于2019年4月在千叶市建立了5.5代预处理印刷OLED工厂,这两座工厂预计在今年正式投入运营。
尽管JOLED在技术上拥有着较大优势,但仍有两个问题困扰着JOLED,一方面是传统OLED工艺在技术上已经较为成熟,而印刷OLED仍存在部分工艺难点尚未解决,另一方面JOLED现有的两座工厂在满产后的产能仅为40K/月,寻找一位技术上可以互补,产能上可以提供支持的合作伙伴成为了JOLED急需解决的问题。在此背景下,JOLED将目光投向了海峡对岸的中国大陆。
中日双雄强强联手
同JOLED相比,TCL科技对于印刷OLED产业的布局略早,现已成为一支能决定未来印刷OLED产业发展的关键力量,旗下的广东聚华是业内唯一一家“国家印刷及柔性显示印刷中心”,华睿光电自主IP的新型OLED关键材料部分也已进入量产阶段。
早在2014年12月9日,广东聚华成立。2016年,广东聚华就开始对印刷OLED产业的布局,为此组建了以任咏华院士为首的,包括国家“千人计划”、广东省“珠江人才”、行业内领军人才在内的核心研发队伍,为印刷OLED技术的研发奠定了坚实的基础。
2020年1月,广东聚华和TCL华星联合开发了31英寸喷墨印刷可卷绕柔性样机,标志着广东聚华已经成功攻克了柔性背板技术、高精度喷墨打印技术以及可卷绕柔性机构等技术难点,该款样机也是全球首款基于印刷技术的可卷绕柔性OLED样机。
广东聚华在技术上的突破激发了JOLED的合作意愿,在TCL科技发布的公告中,称双方将在喷墨印刷OLED领域开展为期3年的联合研发,发挥各自在氧化物半导体,印刷OLED器件,打印工艺,墨水材料,IR-Drop,柔性及补偿等方面的技术优势,通过共同研发特定规格的刚性及柔性大尺寸显示产品,进一步强化双方在印刷式OLED柔性技术领域的技术积累及量产能力。双方将在知识产权方面建立深度专利合作联盟,共同为新技术及新产品的研发与应用建立长期稳定的环境保障。
此外,TCL华星拟与JOLED及相关产业伙伴在大尺寸喷墨印刷OLED设备的设计开发与制造环节进行合作,实现喷墨印刷OLED的工业化大规模生产。
除了技术上的互补外,TCL科技在产能上的优势也是JOLED现阶段迫切需要的。根据群智咨询数据,TCL华星2019年约为1.02亿片,同比增长89%,庞大的出货量确保了TCL华星的市场头部企业位置。
在产能爬坡方面,TCL华星的表现更为优秀。通常情况下,高世代线由于技术更为复杂,产品投产时间会较低世代线更长,但得益于AI、云计算、大数据分析等数字化分析和系统,t6工厂作为11代线在投产时的产品制造周期较8.5代线缩短了30%,创造了业内记录。
在对外合作上,除了与JOLED开展合作外,TCL科技已与美国杜邦、住友化学、德国默克、日产化学、世界显示领域顶尖上游企业签订了战略合作协议,同海内外具有技术优势的企业共同推进印刷OLED技术的发展。
未来,印刷OLED技术将成为新型显示领域的核心发展方向之一。可以预见的是,TCL科技即将成为这条路上的执牛耳者。