点对点网络电话问世 传统电话行业面临威胁

2010-08-28 10:44:42来源:西部e网作者:

  10月10日国际报道:加州圣荷西科技公司职员孙群第一次听说Skype 提供免费、高品质的互联网电话服务时,他以为那大概又是夸大不实的宣传。

  孙群常以科技早期采纳者自居,早就尝试过宽带电话服务,但却受不了通话中断和杂音。所以,一年前,媒体报道开始披露一种革命性的点对点(peer-to-peer)软件可能淘汰传统电话、就像文件交换服务大大地威胁唱片工业时,他仍半信半疑。

  究竟Skype 能不能打倒美国各地的传统电话公司,有待时间考验。但孙群和其他一些人一样,现在正捶胸顿足,责怪自己怎么拖那么久才试用这个软件。

  孙群在电子邮件中写道:“我和朋友通话,音质清晰得出乎意料之外。拨电话给我旅居澳大利亚的友人,音质同样清晰。所以,现在我向亲朋好友大力推荐安装这个令人难以置信的软件。”

  Skype 成立才一年多,这家总部在卢森堡的新创公司就已展现自己真有一套。不过,正如同早先对点对点技术与音乐工业的预测,企业所谓网络电话将推翻传统电话工业的预言,也尚未实现。

  事实上,Skype 与传统电话公司的关系亦敌亦友,一方面对他们构成新兴的竞争挑战,另方面也设法与他们合作。这家新创公司虽高唱扩增人们沟通媒介的远大目标,但仍必须面对现实要求——拓广营收来源。

  更何况,像孙群这样的使用者表示,Skype 提供的网络电话音质固然令人刮目相看,但仍带来一些不便。比方说,通话双方都必须安装网络电话(VoIP)软件;拨给使用普通电话的受话者必须另外付费;而且,软件只能搭配个人电脑以及少数小众装置使用,普通电话机派不上用场。

  Net2Phone 公司资深副总裁Sara Hofstetter 说:“若不能跨越个人电脑领域,网络电话就普及不起来。”Net2Phone 也是一家网络电话服务供应商,但与Skype 不同的是,不使用点对点软件。

  电话革命蓄势待发?

  即使把种种缺憾纳入考虑,Skype 仍象征电话工业的一大变革。

  基于点对点架构,Skype 完全不需要基础设施,与必须铺设线路和装设交换机的电话公司相比,所需的资本投资也微乎其微。的确,Skype 的服务每天多达75万人使用,一下子就可建立网络,借分享电脑资源以管理通话流量并确保通话品质。Skype 声称,该公司的网络可顺其自然地增长,无须为应付流量增加而另外扩充设备。

  即使对颠覆百年电话工业的网络电话企业而言,这种“无须网络”(network free)的概念也可谓前所未见。有了Skype ,企业连通常动辄数十万美元的网络电话创业成本都不必再花,更别提要成为传统电话公司所需的数十亿美元投资了。

  美国联邦通讯委员会(FCC )主席Michael Powell最近说:“下载Skype 软件时,我就晓得大势已定。当发明者把程序扩散出去,让任何人都能用网络通话,而且音质极佳,服务又免费,这不就大势已定了吗?现在,这个世界势必为之改变。”

  Skype 特有的混合技术,以及在基层使用者之间迅速风行,已令人为之侧目。该公司宣称,自从2003年8 月软件开始推出以来,下载次数已超过2 ,200 万次。此刻每天注册的新用户约六万名——可与1990年代末期诸如ICQ 即时通信服务这类免费下载软件横扫互联网的盛况相提并论。

  已在Skype 投资900 万美元的创投公司Draper Fisher Jurvetson 总经理Tim Draper说:“增长率一飞冲天,堪称Hotmail 之后市场接纳速度最快的。Skype 的表现令我们兴奋不已。我们认为,这会带动一股全球风潮、改善人际通讯。”

  跟随Kazaa 的脚步

  不少人把Skype 拿来与Kazaa 比较。Kazaa 是红得不得了的文件交换软件,由Jan Friis 和 Niklas Zennstrom 所创——这两人正是Skype 幕后的程序开发者。

  和Kazaa 一样,Skype 也运用点对对技术,也就是把个别的个人电脑连结成威力强大的协作网络,不需中央服务器即可输导信息流量。

  以Kazaa 为例,使用者可互相搜索并存取他人电脑里储存的文件——这种功能因为被控涉嫌大量侵犯知识产权,已触怒影音娱乐企业。

  有了Skype ,使用者不碰传统电话网络也可拨打电话。只要通话双方都装有Skype 软件,不论电话拨到何处,皆可免缴长途电话费。

  其他公司,像是Vonage、Packet8 、VoicePulse和AT&T等,也已推出类似的宽带电话服务,但大多数企业都采用集中管理式的系统把通话转接到传统电话网络,每月收取统一的费用。

  对照下,Skype 只在使用者必须跳出点对点网络、拨接上传统电话网络时,才酌收费用。此服务最近才通过称为SkypeOut的新功能推出,一律按每分钟约2 美分的费率计费,适用的通话范围涵盖北美、西欧和澳大利亚地区的20个国家。其他地区的费率不一。

  竞争对手质疑,Skype 的免费通话网络基本上是封闭的,因此对希望不装软件也能与任何人通话的使用者而言,并不具广泛的吸引力。基于此因,提供统一费率的对手服务也许会吸引更广大的用户。

  Vonage的一名发言人说:“Skype 的软件也许很棒,但它的商业规模和用户涵盖率极其有限。若只凭现在这种作法,他们不可能接管电信世界。”

  未来发展前景如何

  以Skype 朝气蓬勃的动能,Zennstrom 却无意让传统电话公司关门停业,听来颇令人意外。恰好相反,他说,该公司的主要目标是让网络电话公司与传统电话公司携手合作。

  通过这种合作关系,Skype 可扮演诱饵的角色,借提供令人跃跃欲试的互联网应用——就此例而言即为附加功能丰富的免费网络电话—— 协助传统电话公司向客户销售宽带服务。

  Zennstrom 说:“传真机未消灭邮局,电子邮件未消灭传真机,我们的目标也不是消灭任何电话公司。将来人们会使用各式各样的电话。真要说的话,我们存在的目的是助长宽带销售。我们想做的是扩大通讯范围,加入文字简讯、文件与影像传输。通话只是通讯方式的一种。”

  另一项优先要务是获利。“在人口以数十亿计的世界,要找到1 ,000 万名科技玩家并不难,”Net2Phone 的Hofstetter说:“问题是, Skype 怎样才能赚钱”

  Skype 目前唯一营收来源是销售一套55美元、笔记本电脑用的“网际电话”(Cyber Phones)以及一些Plantronics 耳机/ 麦克风组。2004 年中,该公司借推出SkypeOut大幅扩大盈利业务,此服务让Skype 的用户选择把电话拨接到对方的手机或固线电话机。用户只要开一个12 美元、30美元或62美元的帐户,即可使用等值的通话分钟数。这些帐户的通话费率不一,视拨话地点和受话地区而定。Zennstrom 不愿透露这些服务和其他投资计划现在为该公司赚进多少钱。

  “我们目前正聚精会神于眼前的任务和推出商业服务,”Zennstrom 说。

  超大型电话亭

  放眼未来,Skype 计划进一步改良现已是业界数一数二的网络电话音质。该公司也着手测试新的视讯会议(videoconferencing )应用软件,未来将纳入Skype 现已免费供应的十余种功能组合之中。此外,该公司也忙着制作移动装置版的软件,这是难度甚高的技术壮举,一旦成功,可能回收丰硕的报酬。

  这项计划在2004年初展开。当时,Skype 发布个人数字助理(PDA )版的软件,搭配微软的PDA 软件使用。

  若以上的组合准备就绪,举凡公共场所、大众运输中心、商店、餐厅和办公室,只要是建有高速Wi-Fi 无线网络之处,皆能转变成巨大的电话亭,让Skype 使用者能通过这些地点免费互打电话,或每分钟付费2 美分拨接上传统电话网络。

  Zennstrom 预期,下一步是打造移动电话版的Skype 软件。某业务代表说,该公司正测试以手机版Skype 软件搭配使用内建第三代(3G)无线宽带设备的欧洲移动电话网络。3G网络的信息下载速度通常可媲美数字用户回路(ADSL)连线。

  然而,进军移动电话领域的前景引起质疑。Skype 若要与移动电话连线,必须倚赖无线信息传输网络,而目前无线网络的使用费很贵。

  但Zennstrom 相信,这类服务的费用总会降到让人负担得起的价位。“我们绝对是朝这个方向迈进,”Zennstrom 说:“对我们而言,这将是跨出极大的一步。”

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